Две системы пробы
До 1927 года в России использовалась золотниковая система. Золотник — старая мера массы, 4,266 грамма. Чистое серебро принималось за 96 золотников в одном фунте. Если серебро содержало примесь меди, проба указывала, сколько золотников чистого серебра в сплаве: 84 золотника соответствуют 87,5 процентам серебра, или 875 пробе по метрической системе.
В 1927 году СССР перешёл на метрическую систему. Стандартные пробы — 800, 875, 916, 925. Самая ходовая — 875, поскольку она соответствует старой 84-й. На предметах, сделанных в переходный период, иногда стоят оба клейма — старое и новое — что прямо указывает на 1927 год.
Городские и пробирные знаки
Каждый город империи имел своё клеймо. Москва — Святой Георгий на коне (с 1700-х) или потом изображения с гербом. Петербург — две скрещённые якоря и скипетр. Киев — лук и стрела. Тула — самопальный кремнёвый замок.
С 1899 года появился единый знак для всей империи — женская голова в кокошнике, повёрнутая вправо. До этого использовались инициалы пробирного мастера и год. После 1908 года голова повёрнута влево. Это позволяет точно датировать клеймо с разрешением до 9 лет.
В советское время — звезда с серпом и молотом, с 1958 — звезда с серпом и молотом в овале. После 1994 года — голова с правым профилем без короны. Каждое изменение можно использовать для приблизительной датировки.
Именники мастеров
Именник — личное клеймо мастера, обычно его инициалы. Иван Хлебников ставил ИХ, Ovchinnikov — ПО, Сазиков — ИС. Список именников опубликован в справочнике Постниковой-Лосевой Золотое и серебряное дело XV-XX веков, который остаётся главным русскоязычным источником по теме.
Часть именников встречаются часто — мастер работал десятилетиями и имел большую мастерскую. Другие — редкость. Например, именник Карла Бломмера в Петербурге встречается на единичных вещах, потому что мастер работал недолго и преимущественно по индивидуальным заказам.